Siinä missä kauhuelokuvissa seuraavalla hetkellä tapahtuvan pelottavan tapahtuman pelko on koko ajan päällä, thrillerissä tätä aihetta käsitellään hienovaraisemmin. Jännitys on etualalla ja katsoja voi melkein arvata seuraavat tapahtumat, mutta joutuu odottamaan niiden tapahtumista. Päähenkilö on yleensä hahmo, joka kohtaa pahan melko yksinkertaisin varustein ja usein näyttää siltä, ettei hänellä ole mitään mahdollisuutta paeta katastrofaalista tilannetta.
Mikäli hahmojen välillä on psykologisen tason konflikti, kyseessä on psykologinen thrilleri. Totuus ja fantasia sekoittavat hahmon näkökulmaa. Tapahtumien ratkaisu tulee valmistautumatta ja yllättävin tavoin. Alfred Hitchcock on yksi tämän genren tunnetuimmista edustajista.