Mentre i film horror creano una lunga suspense prima del momento successivo, un thriller riprende quel filo in un modo più sottile. L'eccitazione è alle stelle perché puoi quasi anticipare la scena successiva ma devi aspettare che accada. Il protagonista di solito è un personaggio che affronta il male con mezzi abbastanza semplici e che apparentemente non ha alcuna possibilità di sottrarsi alla situazione catastrofica.
Se c'è un conflitto tra i personaggi a livello psicologico, è un thriller psicologico. Verità e fantasia si mescolano nel punto di vista del protagonista. La risoluzione degli eventi avviene in modo imprevisto e sorprendente. Alfred Hitchcock è uno dei rappresentanti più famosi di questo genere.